La nave Starship de SpaceX, la Ship 42, regresó este sábado a su base de Starbase, en Texas, tras pasar más de 22 horas en órbita, en el intento de convertirse en la primera nave de su tipo atrapada en el aire por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento.

El vuelo 15 despegó el viernes 13 de noviembre a las 16:47 horas, tiempo del centro de México, con el cohete más grande y potente jamás construido: 124 metros de altura y 33 motores Raptor en su primera etapa.

La primera parte de la misión no salió como estaba planeada: el propulsor Super Heavy, que debía volver a la torre minutos después del despegue, fue desviado a un amerizaje en el Golfo de México por un problema de guiado y navegación, y explotó instantes antes de tocar el agua.

La nave, en cambio, tuvo un vuelo limpio: alcanzó una órbita de unos 275 kilómetros —apenas la segunda vez que una Starship llega a órbita— y desplegó los 26 satélites Starlink V3 que llevaba a bordo, tres de ellos con cámaras para revisar el estado de su escudo térmico.

La torre lo logró: los brazos mecánicos, conocidos como “palillos”, atraparon a la Ship 42 en el aire alrededor de las 15:20 horas, tiempo del centro de México, y la dejaron suspendida junto a la torre. Es la primera vez en la historia que una nave espacial de este tamaño es recuperada de esta forma tras volver de órbita.

El objetivo de SpaceX es que la Starship sea totalmente reutilizable: la empresa ya ha atrapado tres propulsores Super Heavy de la versión anterior con la torre, y dos de ellos volvieron a volar, pero ninguna nave superior había sido recuperada hasta ahora. El sistema está diseñado para las futuras misiones a la Luna y a Marte.

En México, los Servicios a la Navegación en el Espacio Aéreo Mexicano avisaron que la nave podría cruzar el espacio aéreo nacional alrededor de las 15:00 horas de este sábado, por unos 15 minutos, lo que podría modificar de forma temporal algunas rutas y horarios de vuelos comerciales.

Foto: Lars Plougmann, vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0).