El gobernador de California, Gavin Newsom, anunció este jueves que conmutará las 548 condenas a muerte vigentes en el estado por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Es la mayor conmutación colectiva de penas capitales en la historia moderna de Estados Unidos y alcanza a cerca de una cuarta parte de todas las sentencias de muerte que siguen vigentes en el país.

La medida no elimina la pena de muerte de la legislación de California ni impide que en el futuro fiscales, jurados y tribunales la soliciten o la impongan. Lo que cambia es el destino de los 529 hombres y 19 mujeres que hoy esperan su ejecución en el corredor de la muerte más grande del hemisferio occidental.

La conmutación no será automática para todos. La Constitución de California exige que la Corte Suprema estatal revise y apruebe la clemencia cuando la persona fue condenada por más de un delito grave, un requisito que alcanza a 382 de los 548 casos, cerca del 70 por ciento. Para esos casos se necesitará el voto de al menos cuatro de los siete jueces del tribunal.

Newsom, que dejará el cargo en enero de 2027, presentó la decisión en una carta pública en la que calificó el sistema de pena capital de su estado como un fracaso, moralmente reprobable e incompatible con la justicia y la dignidad humana. Es una de sus últimas acciones como gobernador y va más allá de la moratoria de ejecuciones que impuso al inicio de su mandato, en marzo de 2019.

California no ejecuta a nadie desde 2006. La última ejecución en el estado se realizó ese año y desde entonces la pena capital quedó suspendida en la práctica, primero por litigios y luego por la moratoria formal. Entre los 548 condenados hay responsables de algunos de los crímenes más conocidos del estado, como Richard Allen Davis, Cary Stayner y Charles Ng. Ninguno quedará en libertad: todos cumplirán cadena perpetua.

La decisión ya tiene oposición organizada. La Fundación Legal de Justicia Penal, encabezada por la exfiscal Anne Marie Schubert, anunció que preparará demandas para impugnarla, con el argumento de que la clemencia debe otorgarse caso por caso y no de forma generalizada. El desenlace de esas impugnaciones y de la revisión de la Corte Suprema estatal determinará cuándo se hace efectiva la conmutación para cada condenado.

Con esta medida, California se suma a la tendencia de los estados que han dejado de aplicar la pena de muerte aunque la mantengan en sus leyes. La conmutación no borra las condenas por los delitos cometidos ni repara a las víctimas, pero cierra, al menos por ahora, el capítulo de las ejecuciones en el estado más poblado del país.

Foto: Cámara de gas de la prisión de San Quentin, en California. Departamento de Corrección y Rehabilitación de California, dominio público, vía Wikimedia Commons.